Avistan por primera vez una ballena asesina blanca adulta
Richard BlackBBC
Científicos en Rusia creen haber avistado por primera vez una orca blanca adulta.
Orca blanca Foto E Lazarova/FEROP
La orca blanca fue avistada en la costa este de Rusia y tiene cerca de 16 años.
La ballena asesina macho (Orcinus orca), que ha recibido el nombre de Iceberg, se encontraba cerca de la costa de Kamchatka, en el este de Rusia, y parecía saludable.
Sólo ocasionalmente se han avistado en el pasado orcas blancas, pero siempre se ha tratado de individuos muy jóvenes, incluyendo una ballena que murió de una enfermedad genética en un acuario canadiense en 1972.
Los científicos estaban recorriendo la costa de Kamchatka en una expedición coliderada por Erich Hoyt, conservacionista, experto en orcas y miembro de la Sociedad para la Conservación de Ballenas y Delfines, Whale and Dolphin Conservation Society, WDCS.
"Habíamos visto otras dos orcas blancas en Rusia, pero eran muy jóvenes. Ésta es la primera vez que avistamos un adulto maduro", dijo Hoyt a la BBC.
"Su aleta dorsal mide dos metros, lo que significa que tiene al menos 16 años de edad. La aleta contiene además muchas marcas, por lo que podría ser aún mayor".
Las orcas alcanzan la madurez alrededor de los 15 años. Los machos tienen una expectativa de vida promedio de unos 30 años, pero pueden llegar a vivir 50 o 60 años.
"Junto a su madre"
La orca avistada en Kamchatka se encontraba en una familia. "Iceberg (que es como se bautizó a este ejemplar) parece ser parte de una sociedad. Sabemos que las orcas que se alimentan de peces (y no de mamíferos como focas) permanecen con sus madres durante toda su vida. Creemos que este adulto sigue a su madre y a sus hermanos", dijo Hoyt a la BBC.
Orca blanca junto a su madre y hermanos E Lazarova/FEROP
No se sabe con certeza por qué la ballena blanca tiene una pigmentación diferente. La orca cautiva en el acuario de Canadá, Chima, sufría del síndrome Chediak-Higashi, una enfermedad que causa albinismo parcial y una serie de complicaciones médicas.
Los científicos podrían en el futuro realizar una biopsia de Iceberg, pero el consenso entre los expertos es que no debe perturbarse al cetáceo a menos que exista una razón urgente de conservación.
La expedición codirigida por Hoyt es el "Proyecto Orca para el Extremo Este de Rusia". Los científicos han ven
ido supervisando señales acústicas y visuales de las orcas y han publicado varios estudios sobre la comunicación entre estos cetáceos.La misión podría ayudar a comprender las complejas sociedades de ballenas asesinas, que pueden vivir en clanes matrilineales, grupos de varias familias o superclanes muy numerosos.
Otro proyecto paralelo busca estudiar y conservar el hábitat de ballenas y delfines en la costa rusa.
En años recientes, una ballena jorobada blanca apodada Migaloo ha atraído la atención de los medios en Australia.
Otros cetáceos de este color incluyen a la beluga del Ártico, que es naturalmente blanca.
Pero tal vez la más famosa de todas las ballenas blancas sea un personaje de ficción, el cachalote que motivó la persecución del capitán Ahab en la novela de Herman Melville, Moby Dick.